Bei einem Spaziergang auf den Bahamas, so eine Lieblingsgeschichte Nelson Mandelas, sei er mal einem älteren Ehepaar begegnet. Während der Mann ihn sofort erkannte, wusste dessen Frau mit dem Entgegenkommenden nichts anzufangen und fragte ihren Gatten, wer dieser Herr denn sei. Als sie mit der nervös gestotterten Antwort nichts anzufangen wusste, wandte sie sich direkt an den Fremden: "Wofür sind Sie denn berühmt?" Darauf, pflegte Mandela seinen Zuhörern lachend zu verstehen zu geben, habe er auch keine Antwort gewusst.
Ganz schön kokett? Gewiss nicht völlig frei davon. Tatsächlich hat Nelson Mandela jedoch nie seine Verwunderung darüber verloren, in welchem Maß er bereits zu Lebzeiten zum globalen Mythos geworden ist. Wann immer er anlässlich eines Geburtstages, eines zu seinen Ehren veranstalteten Rockkonzertes oder eines Staatsbesuchs mit nicht enden wollendem Applaus gefeiert wurde, war seinem verzückten Lächeln anzusehen, wie überrascht er von dem ganzen Jubel war – als ob das alles nicht ihm, sondern einem über ihm schwebendem Alter Ego gelte.
Mandelas Popularität war – vor allem in den letzten drei Jahrzehnten seines Lebens – nicht mehr zu überbieten: Das US-Magazin Time kürte ihn zum "Mann des Jahrhunderts", Staatsmänner, Königinnen und Popstars standen Schlange, um sich im Schatten der Ikone ablichten zu lassen, Sportler schauten stets nochmals bei Madiba vorbei (wie der Landesvater respektvoll unter seinem Clan-Namen genannt wurde), bevor sie zu ...